Kristin Marshall/NOAA; (inset, wolf) Mats Lindberg/Thinkstock

Hace un siglo, los lobos del Parque Nacional de Yellowstone todavía eran asesinados como villanos-y en la década de los 40, casi habían desaparecido completamente. Hoy en día, 21 años después de su regreso, los depredadores son a menudo aclamados como salvadores para restaurar el equilibrio ecológico de uno de los paisajes más salvajes de América. Pero un nuevo estudio dice que los lobos de Yellowstone probablemente no pueden hacer retroceder el reloj ecológico por completo -al menos no sin la ayuda de un animal menos glamoroso: el castor.

«Sería bueno tener una historia sencilla que contar, que todo lo que cambió cuando se quitó a los lobos,  cambiará cuando los traigan de vuelta», dice la autora del estudio y ecologista Kristin Marshall, que llevó a cabo la investigación como un Ph. RE. Estudiante en la Universidad Estatal de Colorado, Fort Collins. Pero «la ecología es complicada, nuestro estudio muestra que es más complicado de lo que pensábamos».

Los investigadores se concentraron en los hábitats ribereños, o arroyos, en la zona norte del parque, el área de 1400 kilómetros cuadrados donde muchos alces y bisontes de Yellowstone pasan el invierno. Aproximadamente 25 a 30 lobos viven ahora en la zona norte, gracias a un programa de reintroducción a mediados de los años noventa. Pero el área todavía está en su mayoría,  despojada de los castores que una vez poblaron sus pequeños arroyos. Esto se debe en parte a que un auge de la población de alces, consecuencia del exterminio de los lobos, privó a los castores de los sauces que necesitan para su alimentación y material de construcción.

Si los castores necesitan sauces, los sauces también necesitan castores. Los diques  de castor ayudan a crear pisos de barro donde pueden surgir nuevos sauces; También elevan la capa freática, suministrando más agua a las raíces del sauce. Cuando los lobos desaparecieron, los sauces de la cordillera del norte se enfrentaron a un doble golpe: demasiados alces, pocos castores. El resultado fue una escasez de los parches de sauce gruesos y exuberantes necesarios para una zona riparia saludable.

Para averiguar si los lobos podían salvar a los sauces, Marshall y sus colegas registraron el crecimiento del sauce en cuatro sitios en la zona norte. En cada sitio, los investigadores cercaron algunas parcelas para proporcionar una protección total frente a los alces y otros animales. También construyeron presas-acarreando  troncos en helicóptero- en arroyos cerca de algunas parcelas para imitar el efecto de los castores. Algunas parcelas fueron represadas y cercadas; Las parcelas de control no fueron represadas ni cercadas, haciendo de los lobos salvajes su única protección posible contra el alce.

Después de 10 años, los sauces vallados que no estaban cerca de las presas, aunque no habían sufrido ningún ataque de alce, en promedio eran mucho más cortos de 2 metros, informó el equipo en línea hoy en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. Esa es la altura del umbral que hace que los sauces sean lo suficientemente altos para reproducirse a pesar del alce voraz. Los sauces sin cercar a lo largo de corrientes represadas no hicieron el umbral tampoco. Sólo una combinación de presas y cercas proporcionó las condiciones adecuadas para que los sauces crezcan a una altura autosostenible.

«Aquellas plantas que protegimos completamente del ataque, nada les tocó durante 10 años, y todavía no superaron ese umbral, en promedio», dice Marshall. «Eso realmente sugiere que incluso si los lobos estuvieran reduciendo completamente el impacto de los alces… todavía no tendríamos una recuperación completa de los sauces».

Marshall y su equipo también midieron la altura de 113 sauces en la zona norte que no formaban parte de las parcelas experimentales o de control. Encontraron que un diagrama de las alturas de los árboles en 2010 se asemejó fuertemente a una parcela de alturas del sauce en 1990, 5 años antes de que los lobos fueran reintroducidos. Los investigadores sostienen que estos resultados demuestran que no hay muchos sauces más altos ahora que había antes de que los lobos volvieran.

«Este es un estudio realmente bien ejecutado y convincente», dice el ecologista Scott Creel de la Universidad Estatal de Montana en Bozeman. «Realizan un argumento bastante convincente de que… no puedes  simplemente enviar [el ecosistema] de la manera en que vino».

El artículo «demuestra que no sólo son  lobos y alces en ese sistema, es mucho más complicado», agrega Mark Boyce, ecologista de la Universidad de Alberta, que ha estudiado varias especies en Yellowstone. «Hay muchas conexiones entre varias especies… que influyen en la recuperación».

No todo el mundo está convencido. El ecólogo ribereño Robert Beschta de la Universidad Estatal de Oregón, Corvallis, quien también investiga la recuperación después del lobo en Yellowstone, pero no contribuyó al nuevo estudio, señala que los sauces en las parcelas de control del equipo Marshall –sin represar, sin vallar, pero sujeto a patrullas de lobo – creció ligeramente más alto durante el período de estudio de 10 años. «La recuperación de ecosistemas fuertemente degradados lleva tiempo», dice. «Establecen el listón muy alto diciendo, ‘Este sistema no se ha recuperado todavía (con) lobos, y por lo tanto el efecto de los lobos es tal vez mínimo o inexistente’. «

Todos están de acuerdo, sin embargo, en que los castores pueden ayudar a los sauces y a las zonas ribereñas a recuperarse. Pero hasta que los sauces sean vigorosos, los castores podrían morir de hambre. Es difícil ver una salida a este problema de «gallina y huevo», dice Marshall. Tal vez si Yellowstone tuvo un año muy húmedo, alentando el crecimiento del sauce, combinado con un año que vio un bajo nivel de daños por alces, los castores pudieron establecerse en los pequeños arroyos de la cordillera del norte, como lo han hecho en otras partes del parque. «Es factible que pueda ocurrir por sí solo», dice. «No es probable que sea  en los próximos años.»

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